Minard heeft zijn status als één van de grondleggers van datavisualisatie te danken aan zijn verbeelding van de tocht van Napoleon naar Moskou in 1812. Napoleon begint met een enorm leger aan de invasie van Rusland. Hij verwacht een grote veldslag bij Smolensk, maar tot zijn verrassing slaat het Russische leger op de vlucht naar Moskou. De cartografische grafiek uit 1869 laat meerdere informatie tegelijk zien:
- De geografische route van Napoleon via Polen naar Moskou, met steden en rivieren.
- De route van het leger van Napoleon, de Grande Armée: bruin voor de heenweg en zwart voor de terugweg.
- De grootte van de troepen is te zien aan de dikte van de lijn en bijbehorende cijfers.
- En tot slot onderaan de temperatuur op de terugweg.
Uit deze grafiek is op te maken dat de veldtocht een ramp was: de Grande Armée begon met 680.000 man, maar eindigde met slechts 27,000 soldaten. De oorzaak van het rampzalige verloop van de tocht? Het belangrijkste Russische wapen: de kou. Met temperaturen tot -37C overlijdden de onvoorbereide Franse soldaten in rap tempo- de bruine lijn richting Moskou wordt steeds dunner. Al op de heenweg bij Polotzk zien we dat 30.000 soldaten hun tocht afbreken. Zij voegen zich later bij de terugtrekkende troepen. De slag bij Moskou blijkt evenwel een succes; de terugkerende lijn is bijna even dik als de heentrekkende lijn. Maar slechts een beschamele 27.000 soldaten weet de weg terug naar huis te vinden – verslagen door het Russische klimaat.